Plus que trois étapes avant le dénouement finale de ce 10ème Morocco Desert Challenge et déjà la fin des dunes pour tous les concurrents. Le départ de Merzouga était la dernière partie sablonneuse du rallye, un soulagement pour certains, quelques regrets pour d’autres… Et 3 abandons du côté des camions.
Les premières motos se sont élancées 2 par 2 dès 7h du matin au soleil levant sur les dunes de Merzouga. De quoi permettre aux concurrents de profiter des conditions de pilotage plus facile que la veille sur un sable légèrement moins mou. La beauté du décors a encore une fois émerveillé les participants qui ont pu bénéficier d’une meilleure visibilité qu’à leur arrivée en début d’après-midi hier. Un début d’étape magnifique avec la traversée nord-sud des plus hautes dunes marocaines, l’Erg Chebbi, suivi par une autre section de dunes dans l’Erg Znaigui. Cap au Nord pour toute la caravane du rallye via un mélange d’oueds sablonneux, de pistes rapides et techniques de type WRC ainsi qu’une trace suivant une ancienne piste désormais abandonnée par tous les rallyes du Maroc.
Une journée qui a causé pas mal de dégâts, surtout chez les camions avec 3 abandons. Des pannes mécaniques pour les équipages d’Igor Bouwens (Iveco - Gregoor Racing) et Christoph Stroo (DAF Ginaf - Vanderhorst Racing) qui ne pourront pas reprendre la course.
Un autre ne repartira pas demain et ne rejoindra même pas le bivouac ce soir. Il s’agit du Hollandais Aart Schoones (DAF - Schoonesdakar) qui a subit un mauvais crash dans les dunes et s’est blessé au dos. Il a dû être emmené à l’hôpital d’Errachidia par hélicoptère avant d’être rapatrié en Hollande.
Désormais habitués d’arriver au bivouac en premier, le Portugais Mario Patrao (KTM - Credito Agricola KTM Banco) a remporté sa troisième victoire d’étape à moto sur le MDC aujourd’hui. Il ajoute encore 7 minutes de plus pour creuser l’écart avec le Hollandais Maikel Smits (KTM - Van Eerd Racing) qui pointe désormais à 1h11min au général. Le duel entre les 2 pilotes tourne de plus en plus en la faveur du Portugais pour sa première participation sur ce rallye. La tâche s’annonce compliqué pour Smits qui est surtout un spécialiste du sable et va désormais avoir du mal à recoller au chrono sur les pistes caillouteuses et roulantes du Nord du Maroc.
Les portugais qui frappent fort sur cette étape avec une victoire également dans la catégorie auto. Paulo Ferreira et Jorge Monteiro (Toyota Hilux Overdrive - PRF) s’imposent avec seulement 22 secondes d’avance sur les français Patrick et Lucas Martin (Mercedes - MMO). Une très belle opération pour les tricolores dont le jeune co-pilote de 18 ans a très vite trouvé ses repères pour son premier rallye. Ils montent ainsi sur la 2ème marche du podium au général 1 heure derrière Jes Munk et Rafal Marton (Toyota Hilux Overdrive - Moonsport).
Pas de changement non plus au général chez les camions. Le Tchèque Ales Loprais (Tatra - InstaForex Loprais Team) reste en tête avec 30 minutes d’avance sur Martin Van Den Brink (Renault - Mammoet Rally Sport), le Hollandais vainqueur de l’étape du jour. Depuis 2 jours Loprais se contente d’assurer un minimum pour garder la distance avec son poursuivant, aujourd’hui il s’est tout de même fait un peu peur en heurtant un palmier sur l’arrière de son camion. L’important maintenant est de ne pas prendre de risque pour rejoindre le finish du rallye, encore 2 jours de course où tout peut arriver…
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